Iluminación

LA PRIMERA LUZ ARTIFICIAL fue el fuego, pero era peligroso y difícil de transportar. Después, hace unos 20.000 años, se descubrió que se podía obtener luz al quemar aceite, y aparecieron las primeras lámparas: eran piedras horadadas llenas de grasa animal. Las primeras lámparas con mechas de fibras vegetales aparecieron hacia 1000 a.C. Al principio tenían un solo canal para la mecha; luego la mecha se colocó en una espita. Las velas aparecieron hace 5.000 años. Una vela es una mecha en vuelta en cera o en sebo. Cuando se enciende, la llama funde un poco de cera o sebo, que entonces da luz. Así, una vela es una lámpara de aceite, pero con una forma más conveniente. La lámpara de aceite y las velas fueron la principal fuente de luz hasta que la iluminación por gas en el siglo XIX se volvió común; la luz eléctrica es más reciente.

Medición del tiempo

EN CUANTO se empezó a cultivar la tierra fue muy importante saber acerca del tiempo. Pero fueron los astrónomos del antiguo Egipto, hace casi 3.000 años, los que usaron el movimiento del Sol por el cielo para medir el tiempo con precisión. El reloj de sombra egipcio era un cuadrante que indicaba la hora por la posición de la sombra sobre unas marcas. Otros instrumentos para medir el tiempo dependían del consumo regular de una vela, o del fluir del agua por un orificio. Los primeros relojes mecánicos usaban el balanceo uniforme de una varilla para regular el movimiento de una aguja en torno a una carátula. Los relojes posteriores usaron péndulos, que se movían de un lado a otro. El escape asegura que este movimiento regular se transmita a los engranajes que mueven las agujas.

Control de la fuerza

DESDE LOS ALBORES DE LA HISTORIA se han buscado fuentes de poder para facilitar y hacer más eficiente el trabajo. Con el uso de máquinas como grúas y molinos de rueda, la fuerza muscular humana resultó más eficaz. Pronto se vio que la fuerza muscular de animales como mulas, caballos y bueyes era mucho mayor que la humana. Entonces se adiestraron animales para tirar de cargas pesadas y para trabajar en los molinos. Otras fuentes de fuerza útiles provienen del aire y del agua: los primeros barcos hechos en Egipto hace 5.000 años utilizaban la fuerza del viento a su favor. Los romanos usaban molinos de agua para triturar maíz en el siglo I a.C. La energía hidráulica aún es importante y en nuestros días se usa profusamente. En la Edad Media, el uso de molinos de viento se extendió al oeste por Europa, cuando se comenzó a buscar una forma más eficiente de moler grano.

La imprenta

ANTES DE LA IMPRENTA, la copia de todos los libros debía ser hecha laboriosamente a mano. Esto hacía que los libros fueran escasos y caros. Los chinos y los japoneses fueron los primeros en imprimir libros en el siglo VI. Se usaban bloques de madera, de yeso o de marfil para grabar letras o dibujos. Al presionar una hoja de papel contra el bloque entintado, se imprimían los caracteres del área levantada del grabado. Esto se conoce como impresión con tipos. El mayor avance en la impresión fue el invento de los tipos móviles: letras sueltas en pequeños bloques individuales que podían ponerse en renglones y volverse a usar. Esto también se inició en China, en el siglo XI. El tipo móvil se usó en Europa hasta el siglo XV. El más importante pionero fue Johannes Gutenberg, quien inventó el fundido de tipos, un método para hacer muchos tipos móviles de manera rápida y barata. Luego de la labor de Gutenberg, a fines de 1430, la impresión con tipos móviles se difundió por toda Europa con rapidez.

Inventos ópticos

LA CIENCIA ÓPTICA se basa en que los rayos de luz se doblan, o refractan, al pasar de un medio a otro (por ejemplo, del aire al vidrio). La forma en que refractan la luz las piezas curvadas de vidrio (o lentes) era conocida en China en el siglo x d.C. En Europa, en los siglos XIII y XIV se empezaron a aprovechar las propiedades de los lentes para mejorar la visión, y así se inventaron los anteojos. Durante miles de años la gente usó espejos (hechos primero con metales brillantes) para ver el instrumento óptico más potente, capaces de amplificar cosas muy pequeñas y enfocar con más claridad objetos lejanos. Entre los inventos de la época están el telescopio, que apareció a principios de ese siglo, y el microscopio, inventado hacia 1650.

Cálculo

LA GENTE SIEMPRE HA contado y calculado, pero el cálculo se volvió muy importante cuando empezó la compra y la venta de bienes. Además de los dedos, los primeros auxiliares para contar y calcular fueron piedras pequeñas, que representaban los números del 1 al 10. Hace 5.000 años los mesopotámicos hacían surcos en el suelo en los que colocaban las piedritas. Se podían hacer cálculos simples con tan sólo mover éstas de un surco al otro. Más tarde, en China y Japón, el ábaco se usaba para lo mismo, con sus hileras de cuentas para representar las centenas, las decenas y las unidades. Las siguientes mejoras a estos sistemas llegaron mucho más tarde, con la invención de auxiliares para el cálculo, como los logaritmos, la regla de cálculo y calculadoras mecánicas básicas en el siglo XVII.