La máquina analítica

Al desaparecer la posibilidad de realizar la máquina de diferencias, Babbage jugó más fuerte. Ideó una máquina que respondía a unas características absolutamente nuevas. A ella dedicó sus esfuerzos a partir de 1833 y hasta su muerte. Se trataba de la máquina analítica (Analytical engine), precursora de la computadora del siglo xx.  ¿Cuál era su funcionalidad? Enunciada de manera sintética, consistía en una máquina de calcular de carácter polivalente, con la capacidad de operar de formas distintas en virtud del tipo de problema que se plantea. Esta definición recurre al concepto de una máquina de propósito general y conviene por igual al aparato de Babbage o a la computadora moderna. En los dos casos, la estructura de la máquina permite alterar la secuencia de operaciones en virtud del resultado de los cálculos inmediatamente anteriores. Los elementos materiales de su estructura eran similares a los de la máquina de diferencias, es decir, engranajes y ejes, pero con la novedad de que la energía para mover toda la maquinaria no sería generada por un operador, sino por una máquina de vapor. Este cambio se debe a un aumento muy sensible del tamaño del aparato proyectado y a la aplicación de controles de regulación. Las diferencias abismales con las máquinas de cálculo conocidas hasta entonces son las siguientes. Como la máquina analítica permitía múltiples usos, su gobierno debía realizarse mediante la introducción de las instrucciones codificadas en tarjetas perforadas. Además, el aparato debía tener una memoria en la cual almacenar las instrucciones que, de esta manera, intervienen en los momentos oportunos para regular los cálculos.

·Mecanismos de entrada

Las tarjetas perforadas alimentan de información a la máquina. Se hace la distinción entre dos tipos de tarjetas, con entradas distintas en la máquina:

-tarjetas relativas a datos;

-tarjetas relativas a instrucciones o programas.

·Memoria

La previsión cifraba su capacidad máxima de almacenamiento en mil números de cincuenta cifras. Su realización consistiría en un conjunto de mil columnas de cincuenta ruedas cada una. La memoria correspondía al almacén de la máquina.

·Unidad de control

·Unidad aritmético lógica

Esta unidad realiza las operaciones de cálculo numérico y discriminaciones lógicas.Babbage se refería a ese mecanismo con el nombre de «taller».

·Mecanismos de salida

Donde se leían los resultados de los cálculos.

La herencia de Babbage

Babbage nunca vio realizado su proyecto. Con una devoción casi obsesiva, dedicó el resto de su vida y sus recursos a diseñar piezas y esquemas de la máquina analítica, con la esperanza de poder comprometer en el proyecto a socios capitalistas. Hasta tal punto fue profeta de su extraordinaria invención, que su comportamiento fue considerado excéntrico, por no decir desquiciado. Tras su muerte, que ocurrió en 1871, dejó como legado una notabilísima herencia tecnológica que no fue valorada hasta mucho tiempo después, a pesar de la existencia de algunos continuadores de su obra. Tal fue, entre otros, el muy activo investigador español Leonardo Torres Quevedo (1852-1936), matemático, ingeniero e inventor, que construyó una máquina de cálculo a la que dio el nombre de aritmómetro. 

Ada Augusta Byron

Ada Augusta Byron (1815-1852), condesa de Lovelace e hija del poeta romántico Byron, fue una de las principales fuentes de información sobre los trabajos del padre de la computadora. Las sobresalientes dotes intelectuales de Ada y su amistad con Babbage le hicieron interesarse por los experimentos en la mecánica del cálculo. También intervino en la publicación de las ideas del maestro, por medio de un artículo que se ha hecho famoso. Ésta es la historia del artículo. En el Congreso de científicos italianos, que tuvo lugar en Turín en 1840, se dieron noticias de los descubrimientos de Babbage. A raíz de lo expuesto en este foro, un ingeniero militar italiano, L. F. Menabrea, escribió un artículo divulgativo de la máquina analítica. El artículo se publicó en francés en la Bibliotè Universelle de Ginebra (1842). A continuación, lady Lovelace lo tradujo al inglés y duplicó su extensión con notas propias, sumamente clarificadoras y profundizadoras en la información. Y lo publicó en 1843 en el Scientific Memoirs. Entonces Ada contaba veintiocho años y era una sólida colaboradora de Babbage. Se ocupó de la elaboración de las instrucciones que habrían de regir las primeras operaciones de la máquina analítica. 

Hollerith, el primer profesional de la computación

Los primeros pasos de la computación se dieron a finales del siglo XIX. De ello fue responsable el técnico estadístico estadounidense Herman Hollerith. Con un aparato de su invención mecaniza parcialmente la elaboración del censo de su país, para lo que se sirvió de técnicas de programación mediante tarjetas perforadas. Su trabajo le convierte en el primer profesional de la computación. Además del recuento de habitantes, había que clasificarlos en grupos y subgrupos según criterios de edad, sexo, estado civil, etc. El censo se completó siete años después de iniciado.